В ХХ веке в России не раз менялась форма правления, а вместе с ней и наименование высшей государственной должности. Зачастую государством руководил не тот, кто по закону был облечен высшей властью, а неформальный лидер, обладающий абсолютной властью, или группа приближенных.

В начале ХХ века за спиной главы государства - императора Николая П, обладавшего всеми возможными полномочиями - действовала так называемая «безобразовская клика», которую возглавлял камергер Алексей Безобразов.

После революции 1905 - 1907 гг. важную роль играл премьер-министр и министр внутренних дел Петр Столыпин, опиравшийся на своих единомышленников в Думе и прессе. После его смерти власть перешла ко двору, а по сути – к царице и министру двора Борису Фредериксу. Их называли тогда «коллективным распутиным» по имени старца Григория – душеприказчика царицы, якобы умевшего останавливать кровь у царевича Алексея, страдавшего гемофилией.

При большевиках формальным главой государства согласно первой и второй советской Конституции был руководитель законодательной власти - председатель ВЦИК (впоследствии Президиума Верховного Совета). Им сначала был Яков Свердлов, а потом, до своей смерти в 1946 г., Михаил Калинин. Однако председатель ВЦИК фактически был декоративной фигурой, а реальной властью обладал председатель Совета Народных Комиссаров Владимир Ленин.

После его смерти и эта должность стала второстепенной: Алексей Рыков занимался лишь хозяйственными вопросами, да и то не самыми главными. Немного больше власти имел – ввиду его близости к Сталину - его преемник Вячеслав Молотов. Страной руководил сначала коллективный лидер – группа «сильных» в Политбюро, а потом Генеральный секретарь Иосиф Сталин. В мае 1941 г. он сам назначил себя премьером, взяв в свои руки всю полноту власти. До этого важнейшие дела, в том числе назначение ключевых наркомов, составление народнохозяйственных планов, внешнеполитические вопросы - все решалось узким кругом небольшого числа членов Оргбюро и Политбюро ЦК из ближайшего окружения Сталина, часто даже без участия руководителей соответствующих ведомств.

Некоторое двоевластие сложилось в стране в первые месяцы после смерти Сталина в 1953-1954 гг., когда номинальным главой государства был премьер Георгий Маленков, а реальные рычаги политической власти находились в руках первого секретаря Никиты Хрущева. Затем формальным главой государства был Председатель Президиума Верховного Совета Леонид Брежнев, а реальная власть -вплоть до отставки в октябре 1964 г. - оставалась у партийного лидера Хрущева.

В начале правления первого секретаря ЦК КПСС Леонида Брежнева должность Председателя Президиума Верховного Совета занимал Николай Подгорный. Генсек Брежнев занял этот пост, когда, одряхлев, стал терять реальную власть. Высшую партийную и высшую государственную власть совмещали также и Юрий Андропов, и Константин Черненко.

В 1985 г. Михаил Горбчаев оставил себе руководство партией, предоставив декоративный пост председателя президиума Верховного совета Андрею Громыко. В 1988 г. Михаил Горбачев начал реформу власти, и в мае 1989 года стал Председателем ВС – должности на тот момент более влиятельной, чем пост генсека КПСС. Через год, поняв, что этой власти недостаточно, Михаил Горбачев учредил пост Президента СССР.