Оборонительное сражение на Северном Кавказе началось 25 июля 1942 г. на рубеже реки Дон в полосе от Верхнекурмоярской до устья. Немецко-германские войска при поддержке авиации и артиллерии приступили к выполнению плана «Эдельвейс». Бои между Доном и предгорьями Главного Кавказского хребта продолжались до 17 августа.
        Ожесточенные бои разгорелись в центре Южного фронта, где оборонялись войска левого фланга 51-й и 37-й армий. Здесь наступали танковые и механизированные части 4-й и 1-й танковых армий противника. Очень сложная обстановка создалась в полосе обороны 37-й армии, которой командовал генерал П. М. Козлов. При отходе ее на левый берег Дона на переправах скопилось много частей и подразделений, а также гражданского населения. Из-за недостаточного количества зенитной артиллерии и авиации переправы не были надежно прикрыты. Поэтому авиация противника действовала безнаказанно. Немецко-немецким войскам удалось прорваться в район Нижнего и Верхнего Соленого.
        В районе станицы Аксайской немцы пытались форсировать Дон и наступать на Ольгинскую. Здесь против малочисленных русских частей 12-й армии, которой командовал генерал А. А. Гречко, действовали две моторизованные, одна танковая дивизии и два танковых полка. Однако все попытки немцев форсировать Дон были сорваны.
        Несмотря на стойкость и мужество солдат и офицеров, войска Южного фронта не смогли задержать дальнейшее продвижение превосходящих сил противника. В полосе 18-й армии генерала Ф. В. Камкова немцы сумели прорваться к Батайску. 1-я танковая армия генерала Э. Клейста продолжала развивать наступление в направлении хутора Веселого, а 17-я армия генерала Р. Руоффа - вдоль железной дороги на Егорлыкскую. В полосе обороны 51-й армии отдельные подвижные группы противника прорвались к реке Сал.
        В результате уже в первый день боев резко ухудшилось положение во всей полосе действий Южного фронта. Создалась реальная угроза прорыва немцев в район Сальска. Противник получал возможность рассечь Южный фронт на две части и открыть путь своей танковой группировке для выхода в тыл основным силам советских войск, которые продолжали удерживать позиции южнее Ростова.
        Для улучшения оперативного положения решено было отвести в ночь на 28 июля соединения левого крыла фронта на рубеж, проходивший по южному берегу реки Кагальник и Манычскому каналу.
        Между тем противник под прикрытием больших сил авиации переправил на левый берег Дона соединения семи корпусов и создал там подавляющее превосходство, особенно в танках и артиллерии. К исходу дня 28 июля между армиями Южного фронта образовались большие разрывы. Фронт обороны был нарушен. Русские уже не могли сдержать натиск немецких войск и продолжали отступать на юг. С выходом танковых и моторизованных соединений противника в Задонские и Сальские степи и на просторы Краснодарского края возникла непосредственная угроза его прорыва в глубь Кавказа.
        Обстановка требовала принятия экстренных мер. Ставка Верховного главнокомандования решила объединить усилия всех войск, находившихся на Северном Кавказе. Согласно директиве от 28 июля Южный и Северо-Кавказский фронты были объединены в один Северо-Кавказский фронт. Командующим фронтом был назначен маршал С. М. Буденный, начальником штаба - генерал А. И. Антонов. В директиве Ставки говорилось: «Главная задача Северо-Кавказского фронта упорной борьбой не только остановить на занимаемых рубежах дальнейшее продвижение противника на юг, но во что бы то ни стало активными действиями вернуть Батайск и восстановить положение по южному берегу реки Дон». Одновременно Ставка требовала выделить часть сил фронта для занятия рубежа по южному берегу реки Кубань, Краснодарскому обводу до Темижбекской (30 км восточнее Кропоткина).
        Выполняя указания Ставки, маршал С. М. Буденный в целях улучшения управления войсками своей директивой от 28 июля разделил войска фронта на две оперативные группы - Донскую и Приморскую. В Донскую оперативную группу под командованием генерала Р. Я. Малиновского вошли 51, 37 и 12-я армии. Она прикрывала ставропольское направление. Авиационное обеспечение группы возлагалось на 4-ю воздушную армию. Приморская оперативная группа под командованием генерала Я. Т. Черевиченко объединяла 18, 56 и 47-ю армии, 1-й отдельный стрелковый и 17-й кавалерийский корпуса. Группу поддерживали Азовская военная флотилия, Керченская военно-морская база Черноморского флота и 5-я воздушная армия. В ее задачу входила оборона краснодарского направления и Таманского полуострова. Управлениям 9-й и 24-й армий было приказано дислоцироваться соответственно в Нальчике и Грозном.
        Воины Северо-Кавказского фронта продолжали оказывать немцам упорное сопротивление, и им не удалось окружить советские войска южнее Ростова. Но обстановка на Северном Кавказе оставалась напряженной. Обладая подавляющим превосходством в танках, авиации и артиллерии, противник продолжал теснить советские войска по всему фронту. Он упорно рвался к Сальску, куда были направлены сильные соединения 48-го танкового корпуса. Оборона же войск Донской группы была организована слабо и почти совсем не подготовлена в инженерном отношении. Тыловые части потеряли связь с действующими войсками. Поэтому в напряженный период боев соединения группы почти не имели боеприпасов. К концу июля на фронте Донской группы обстановка особенно осложнилась. 51-я армия оказалась отрезанной от основных сил фронта, связь между штабом армии и штабами группы и фронта нарушилась. Поэтому Ставка 31 июля передала 51-ю армию в состав Сталинградского фронта. В результате между Сталинградским и Северо-Кавказским фронтами была установлена новая разграничительная линия, которая проходила через Николаевскую, Ремонтное, Астрахань.
        31 июля немецкое командование повернуло 4-ю танковую армию (кроме 40-го танкового корпуса, переданного 1-й танковой армии) с кавказского направления на Сталинград и передало ее в состав группы армий «Б». Это ослабило войска противника, действовавшие на Северном Кавказе. Однако немцы имели достаточно сил, чтобы продолжать наступление. Вклиниваясь 40-м танковым корпусом в разрывы между 51-й и 37-й армиями, а 57-м танковым корпусом - между 12-й и 37-й армиями, они создавали угрозу охвата правого фланга Приморской группы. Чтобы избежать окружения, войска Приморской группы оставили занимаемые позиции на реке Кагальник и отошли на рубеж рек Ея и Кугоея.
        В связи с создавшейся обстановкой 3 августа Военный совет фронта решил отвести Донскую группу за реку Кубань. Действуя ударными танковыми группировками, враг преодолел сопротивление арьергардных частей 37-й армии и 5 августа овладел Ворошиловском. Затем замедлил наступление в юго-восточном направлении, прикрывшись 40-м танковым корпусом с востока, чтобы перегруппировать войска. 37-я армия сумела оторваться от противника и к исходу 5 августа отошла за реки Калаус и Янкуль.
        В последние дни июля и в начале августа боевые действия Северо-Кавказского фронта развивались в сложнойи быстро меняющейся обстановке. Немецкое командование решило повернуть основные силы 1-й танковой армии на юго-запад, в направлении Майкопа и Туапсе, и во взаимодействии с 17-й армией уничтожить советские войска в районе Краснодар, Новороссийск, Туапсе. На грозненском направлении немцами был оставлен лишь один танковый корпус.
        В первой половине августа разгорелись ожесточенные бои на майкопском направлении. Сильная немецкая группировка настойчиво пробивалась к Майкопу. 6 августа танковые соединения форсировали Кубань в районе Армавира и 10 августа овладели Майкопом. Через день враг занял Краснодар.
        Для улучшения руководства войсками, оборонявшими Кавказ с севера, Ставка ВГК 8 августа приказала провести перегруппировку войск. Меры, принятые советским командованием сыграли свою роль. Со второй половины августа русские войска стали оказывать противнику более организованное сопротивление. Это вынудило немецкое командование снова поменять направление ударов. 1-я танковая армия, наступавшая на краснодарско-тапсинском направлении, получила приказ круто повернуть на юго-восток и нанести удар из района Пятигорск, Прохладный на Грозный, Баку. Одновременно соединениям 17-й армии предписывалось прорваться из района Краснодара к Черному морю и наступать вдоль побережья на юго-восток, в сторону Батуми. 42-й корпус 11 армии, находившийся в Крыму, должен был форсировать Керченский пролив и содействовать 17-й армии в овладении Новороссийском, а 49-й горнострелковый корпус - занять перевалы Кавказа и выйти в район Сухуми.
        18 августа немецкие войска перешли в наступление в полосе Северной группы русских войск. Сбив ее передовые отряды, немцы 25 августа захватили Моздок. Ставка ВГК перебросила в этот район из Махачкалы. 58-ю армию. В результате попытки 1-й немецкой танковой армии прорваться на Грозный провалились. Немцы смогли захватить лишь небольшой плацдарм на правом берегу Терека.
        Напряженные бои развернулись и в центральной части Главного Кавказского хребта. Немцам удалось в период с 17 августа по 9 сентября оттеснить 46-ю армию и овладеть почти всеми горными перевалами. А на клухорском и санчароском направлениях он даже продвинулся на 10-15 км к югу от перевалов. Создалась опасность прорыва немецких войск в Закавказье. В создавшейся критической обстановке для усиления обороны были выделены дополнительные силы. Это помогло остановить немецкие войска.
        Сложной была обстановка и под Новороссийском. 31 августа на левом фланге 47-й армии немцы прорвались к Черноморском побережью, захватили Анапу и на Таманском полуострове отрезали от армии части морской пехоты. Кораблям Азовской военной флотилии пришлось прорываться через Керченский пролив в Черное море.
        3 сентября немецкое командование переправило из Крыма на Таманский полуостров две дивизии. Трое суток русские батальоны морской пехоты вели тяжелые бои, а затем были эвакуированы в Геленджик. Положение Новороссийска становилось критическим: немцы подошли к стенам города. В ночь на 10 сентября после ожесточенных уличных боев большая часть города была оставлена. Советские войска отошли и закрепились на восточном берегу Цемесской бухты и простреливая ее артиллерийским и пулеметным огнем препятствовали использованию Новороссийского порта немцами.
        Таким образом, немцам не удалось развить успех вдоль побережья на Туапсе. Немецкое командование вынуждено было прекратить наступление на этом направлении.
        К концу сентября положение советских войск на Северном Кавказе стало менее напряженным. Противник был остановлен на всех направлениях. Однако немцы не отказались от своих планов захватить Кавказ. 25 сентября они предприняли наступление с целью прорваться к Туапсе. Но и эта попытка закончилась безуспешно.
        В середине октября враг возобновил здесь атаки. Боевые действия приняли затяжной характер и продолжались до конца декабря. Понеся большие потери, немцы перешли к обороне.
        В полосе Северной группы противник попытался овладеть городом Орджоникидзе. 25 октября он, бросив в бой до 200 танков, прорвал оборону 37-й армии и захватил Нальчик. Развивая успех, немецкие войска через неделю заняли населенный пункт Гизель и вышли на подступы к Орджоникидзе. Однако 6 ноября подошедшие резервы Северной группы предприняли контрудар и в шестидневных боях разгромили немецкую группировку. Немецкие войска были вынуждены перейти к обороне и на грозненском направлении.
        Таким образом, советские войска с тяжелыми боями отошли к предгорьям Главного Кавказского хребта. Немцы захватили обширную территорию: Ростовскую область, Калмыцкий, Краснодарский и Ставропольский края. Они проникли в Кабардино-Балкарию, Северную Осетию и Чечено-Ингушетию. Однако в результате пятимесячной обороны русские войска смогли остановить противника, сорвать план немецкого командования захватить Закавказье, грозненский и бакинский нефтяные районы.